Polscy chemicy zamieniają odpady w cenne związki chemiczne za pomocą światła

Odpady z produkcji papieru czy przemysłu spożywczego mogłyby posłużyć jako surowiec do wytwarzania związków wykorzystywanych między innymi w farmacji i kosmetyce. Nad taką technologią pracuje zespół naukowców z Instytutu Chemii Organicznej Polskiej Akademii Nauk, wykorzystując do przetwarzania biomasy światło oraz procesy elektrochemiczne.

Jak wyjaśnia kierowniczka projektu, dr Katarzyna Rybicka-Jasińska, badacze skupiają się na podejściu fotoelektrochemicznym, podobnym do tego znanego z fotowoltaiki – z tą różnicą, że oprócz prądu elektrycznego układ wytwarza też związki organiczne. Surowcem mają być odpady, które dziś w większości trafiają na wysypiska lub są jedynie spalane – między innymi pulpa po produkcji papieru czy skorupy po owocach morza.

Zespół pracuje nad projektem od około półtora roku, a badania mają potrwać do końca 2028 roku. Naukowcy przeprowadzili już pierwsze eksperymenty na prostych związkach chemicznych. Kolejnym krokiem będą prace nad ligniną – jednym z głównych składników biomasy roślinnej, powstającym w ogromnych ilościach jako produkt uboczny przemysłu papierniczego. Według szacunków rocznie na świecie powstaje około 70 milionów ton ligniny, z czego mniej niż 2 procent trafia do produktów o wyższej wartości.

Naukowcy liczą, że dzięki nowej technologii związki chemiczne potrzebne na co dzień w kosmetykach czy lekach będą mogły powstawać w bardziej ekologiczny i tańszy sposób, bez konieczności wykorzystania ropy naftowej. Projekt finansowany jest z programu FIRST TEAM Fundacji na rzecz Nauki Polskiej kwotą 3,55 mln złotych, pochodzącą z Funduszy Europejskich dla Nowoczesnej Gospodarki.